在過去，人們的書寫工具主要是毛筆，書寫格式是自右向左，稍不注意墨跡很容易沾到手臂和衣袖上。於是，就有了這種用來擱放手臂的文案用具——臂擱，又稱秘閣、手枕、竹夫人。用上它後，除了可以防止沾墨跡外，書寫時腕部還因有了依托而感到舒服。古代科舉考試時，為防舞弊，由專人謄寫考生試卷，十幾份試卷抄寫下來手臂累得不行，有了臂擱就輕鬆多了。

    製作臂擱的材質很多，有竹、黃楊木、紫檀、紅木、紫砂、象牙等，以竹製的最為常見。明代屠隆《考槃餘事·文房器具箋》中就記載，臂擱“有用長櫸古玉製成的……長六、七寸，明代竹刻盛行，多有用竹雕刻的”。竹臂擱一般用去節後的竹筒，將其分劈成三塊，經過防蛀和打磨處理後，在凸起的竹麵上進行鐫刻。鐫刻的內容有文字也有圖案，通常是座右銘、詩畫以及贈言等，具有濃鬱的書卷氣和審美價值。

    隨著毛筆在書寫工具中的式微，臂擱這一文房用品隨之失寵而變得鮮見。但盡管如此，臂擱作為極富我國傳統工藝的文化產品，仍然被沿襲下來，成為現代竹刻的一個門類。隻不過不再凸顯它的實用功能，而作為藝術品受到收藏家和愛好者欣賞和收藏。

    我收藏的“鄭板橋人物留青竹刻臂擱”，長33厘米、寬23厘米，是蘇州竹刻家楊君康在六七年前的作品。

    留青刻法，又稱皮雕，是竹刻中難度最大的一種，它是在竹子表麵的一層青筠上雕刻圖紋，然後鏟去圖紋以外的竹青，露出下麵的竹肌作底。即使在薄薄的一層青筠上，技藝高超的竹刻家還能巧施全留、微留、不留、少留的功夫，使作品呈現出層次、明暗、濃淡的藝術效果。