古時，朝廷遇事如任命重要官員，派遣使臣及調兵遣將等，需要某種具有權威性憑證物件，作為示信之具。竹具有給人的思想以深刻啟迪的獨特秉性，這種獨特的秉性早就為中華民族的先民所認識，並物化於現實生活中。因受中國竹文化的啟迪和影響，自先秦開始，古代帝王即用竹製“符”、“節”分別作為行使內外君權的憑信之物。符節的發明，廣泛用於政令、軍事、外交、通行、安全保衛各方麵。這是一種文明的標誌，同時符節的形製，也反映了古人的美學思想。

    “符”，古時君王傳達命令、調兵遣將所用的憑征。初為竹製，多作成動物形，尤其常作虎形。唐詩人皎然《答蘇州韋應物郎中》詩中有“受辭分虎竹，萬裏臨江城”之句。後改銅製，故又稱“銅虎符”。上鐫文字，剖分為二，左片交將領，右片留國君。朝廷有事，遣使持半符至，外將複出半符勘合，以驗真偽，符合乃聽受之。戰國時有名的魏如姬竊魏安厘王虎符，交給信陵君解救趙國邯鄲之圍的故事，很能說明符的用法。唐張籍《送鄭尚書赴廣州》詩中有“聖朝選將持符節，內使宣時百辟聽”之句。這可以想見聖上賜符節時場麵是何等的威嚴。

    漢代有“竹使符”，即朝廷頒發郡國守相的信符。右留京師，左與郡國。《集解》引“應劭：‘竹使符，皆以竹箭五枚，長五寸，鐫刻篆書，第一至第五。”’看來這“竹使符”的形製為箭狀。由於漢郡守受竹使符，後以符竹為郡守的典故，代指州郡長官。唐張九齡《登荊州城樓》詩中還提到：“自罷金門籍，來參竹使符。”

     “節”即“旌節”。《漢宮儀》載：“以竹為之，柄長八尺，以犛牛尾為其眊三重。”這大約在一根1．8米長的竹柄上，束有三重用犛牛尾製成並染成紅色的節旄，作為飾物。外觀是很美麗的。它係君王所授，為使臣所持表示信守之物，亦即代表國家尊嚴和使臣使命的權杖。“節”是古代臣下受君主的委托或特殊的任命，居官守職的一種憑證和象征，故有“握節以死”之事。“節”最初是竹製節，故《說文解字•竹部》日：“節，竹約也。”後來到了漢武帝時期，節加黃旌。“節以毛為之，上下相垂，取象竹節，將令者持之以為信。”使臣出使國外，君主授予其“節”，以此作為憑信之物，代表國家的權威，旨在要求使臣像竹節一樣不屈不撓，不折不扣地執行君主使命。