雕刻藝術在中國非常廣泛，我們能看到的大部分石窟，比如龍門、雲崗、敦煌石窟，都有雕刻藝術。再有就是帝王墓道上的石刻，比如唐代的乾陵，明孝陵、明十三陵，清東陵、西陵，墓道上都有雕刻。但我現在要講的雕刻限定在可以把玩的、陳設案頭的小件雕刻。

    雕刻工藝在遠古時代就有了，古人一開始用於雕刻的主要材料都取自動物或植物，比如骨頭、木頭、象牙、犀角等等。由於古人缺乏環保意識，所以有很多早期在中國地區可見的珍貴動物，比如犀牛，都逐漸絕種了，象牙來源也日趨減少。下一講會講貴重材質的雕刻，而這一講僅限於竹子—竹雕。

    竹文化

    竹雕的原材料就是竹子，來源廣泛，易於雕刻，價格低廉，所以供人發揮的空間很大。最早的竹器，目前能夠看到比較成形的帶有雕工的是長沙馬王堆出土的竹勺，勺柄上帶有很精細的雕工。竹雕藝術在唐宋史籍中都有很明確的記載，但能夠看到的出土實物並不多。

    明中葉以後，竹雕藝術迅速崛起。我們已知的明代竹刻大家，都不僅限於竹雕，包括犀角、象牙和紫檀等材料也能雕刻，但為什麼都稱他們為竹雕大家呢？因為中國文人賦予竹子很高尚的品格。比如圖案中常見“竹梅雙喜”、“歲寒三友”鬆竹梅、“四君子”梅蘭竹菊，這些都反映出中國人賦予竹子的優良品格，這種品格第一是清高，第二是堅韌。

    中國的竹文化是一種非常廣泛的文化，深入民間。比如清代大畫家鄭板橋有詩：

    咬定青山不放鬆，立根原在破岩中。

    千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。

    鄭板橋是揚州八怪之一，他寫的“六分半書”被文人稱讚為“亂石鋪街”；他畫的竹子受到推崇，非常有名。今天不僅能欣賞到他的繪畫，還能在其他雕刻藝術上見到他的竹石，這些都彰顯出竹文化如何深入人心。民間還有這樣的話：“虛心竹有低頭葉，傲骨梅無仰麵花。”這是文人通過觀察自然植物後所賦予的一種人格化的品質。竹子是空心的，在漢語中與虛心非常巧合。

    在所有雕刻使用的材料中，竹子是最便宜最易得的。今天到南方去，能看到大片竹林。文人使用竹子，希望通過自己的參與、設計，使這樣一種普通的材質能夠達到非常高的境界，化腐朽為神奇。