竹子是平衡大氣中氧氣和二氧化碳的重要元素。它的二氧化碳存儲量是硬木的4倍，釋放的氧氣比樹木多35%.它的網狀根係可以防止土壤流失。它的生長迅速，無需化肥殺蟲劑，3- 5年就可成材收獲。這些“綠色”特性，讓竹子日益受到建築師和環保主義者青睞，大有取代傳統木材的趨勢。
　　1880年，托馬斯·愛迪生在他的第一個電燈泡中使用了炭化的竹子細絲，這個燈泡今天保存在美國史密森尼安博物館，依然可以點亮。但是，多年來，竹子一直被認為是“窮人的木材”，隻適用於廉價室外家具或是低檔餐廳裝飾。在印度，高等種姓的人用石頭造房子。中等種姓的人用木材。隻有賤民用竹子造房子。
　　今天，竹子憑借廣泛的用途、低廉的價格和有利生態環境的特性，受到西方世界的重新審視。可以說竹子完全擺脫了廉價低檔的標簽，成為地板、滑雪板、建築、自行車，甚至服裝的首選材料。2007年製片人萊斯利·切爾科特憑借講述全球變暖真相的紀錄片《一個麻煩的事實》（A nInconvenientTruth）獲得奧斯卡獎。頒獎典禮上她穿了一條用竹纖維製作的長裙。不得不說，這是再恰當不過的選擇。
　　雖然長得像樹木，但竹子其實是一種特別高大的草，禾本科家族的一員。竹子種類繁多，有的纖細柔弱，高度接近灌木，也有的比樹木還高，能夠超過100英尺。它的根部可以延伸到很遠，甚至布滿整個花園，讓園藝師們抓狂。竹子也是一種很彪悍的植物，它可以忍受年降雨量30-250英寸的極端天氣，強大的根係每年都會發出竹筍，無需人工栽種。它的分布範圍很廣，可生長於溫帶和熱帶氣候，可生長於海邊，也可生長在海拔1.3萬英尺的山地。
　　雖然分布很廣，但在很多地方竹子已經開始消失。1976年，巴西的竹林麵積達到8.5萬平方公裏，到1983年隻剩下3.2萬平方公裏。有人擔心，在10年之內，巴西的竹子將完全消失。由於隻能生長於熱帶地區，以瓜多竹已經屬於瀕危物種。
　　竹子可以說是一種終極綠色材料。它生長無需化肥和殺蟲劑，生長周期短，是世界上生長速度最快的植物（大海葵名列第二），有的品種每天可生長1米。硬木樹可能需要幾個世紀才能成熟，軟木成熟也需要10-20年，而竹子隻需3-5年就能長到成材高度。在哥斯達黎加，一座占地60公頃的竹園提供的竹材料每年可修建1000座房屋。如果同等的建築項目采用木材，將需要500公頃的熱帶雨林。竹子的網狀分布的根係可以防止土壤流失，避免陡峭山坡發生泥石流。在地震發生時，竹林還可以成為避難所。由於它需要消耗大量的氮，所以還可以淨化廢水。竹子還是平衡大氣中氧氣和二氧化碳的重要元素。相比硬木樹，它可儲存多達4倍的二氧化碳，一些種類的竹子，每公頃可存儲超過12噸二氧化碳。和樹木相比，它們釋放的氧氣要多35%.此外，竹子還可降低光線強度，保護人們免受紫外線傷害。
　　這些“綠色”特性，讓很多人對竹子無比推崇。它也日益受到建築師和環保主義者青睞，大有取代傳統木材的趨勢。“竹子的用途和硬木差不多，成本和A級紅橡木相當。”舊金山Smith& Fong Plyboo公司的總裁丹尼爾·史密斯說。這家公司專門生產竹地板、竹質膠合板。當然竹子的用途遠不止於此。哥倫比亞建築師西蒙·維勒茲設計了世界上最大的竹建築：墨西哥城遊牧博物館。
　　竹子本身是“環保”的，這一點毋庸置疑，但是在將竹子運出竹林，加工成最終產品的過程中，有很多做法卻不環保。竹纖維製作的衣服像絲綢一樣柔軟，吸水性比棉布更強，但是，竹纖維的生產過程卻和生產人造纖維類似，大量采用化學製品和溶劑。硬木加工過程中采用對人體有害的甲醛。“有人說他們家想要全部采用竹地板，”美國竹子協會的南希·摩爾·貝斯說，“但是竹地板和木地板也有區別。消費者應該了解產品的生產過程。”最好購買本地產品，長途運輸也會增加產品的碳足跡。
　　自從上世紀90年代中期引進美國之後，竹地板正在成為家裝主流，迅速取代橡木或楓木等傳統木材。它和這些木材一樣經久耐用，價格也具有競爭力。但是人們對竹子有很多誤解，和硬木不同，並不存在竹子質量的等級係統。因此竹地板的價格差別很大。一分錢一分貨。取決於收獲的時間。竹子可以像杉木一樣軟，也可以像楓木一樣硬。如果收獲得太早，比如生長期隻有3年的竹子，質量當然就比不上5年或6年的。購買竹地板時最好詢問它的硬度。
　　美國竹子原料大多來自中國和印度。由於竹製品的廣受歡迎，一些美國公司也開始種植竹子。比如生物學家傑基·海因裏希在西雅圖以北60英裏的弗農山上開設有一家苗圃BooShoot Gardens，專門培植竹子。但是通過種子栽培竹子的方法是行不通的，因為竹子每60至100年才開一次花。海因裏希和她的生意夥伴蘭迪·波爾花了8年的時間完善組織培養法，用於大規模地栽培竹子。一根幼細的竹子放在培養液中，一個月後可以變成幾十株植物。她的客戶主要是苗圃主人，亞洲的商人也表露出了興趣。
　　由於竹子遍布南極洲之外的所有大洲。一些團體，比如國際竹藤組織，試圖利用竹子創造可持續發展的地方經濟。加州自行車設計師克雷格·卡爾菲已經開始了一個項目。在哥倫比亞大學地球研究所的支持下，他發起了竹單車計劃。他已經將這個計劃推廣到非洲。教會當地人學習用竹子製造自行車。最終，人們可以把車賣給當地人或是遊客。卡爾菲說，“竹子可以給人們帶來經濟收入，他們無需再去森林裏非法砍伐樹木，偷偷拿到市場上去賣。”竹製的自行車還非常堅固，足以承受一個人外加兩包110磅重的水泥。竹子是最堅固的建築材料之一，它的抗拉強度為每英寸2.8萬磅，而鋼材的抗拉強度為每英寸2.3萬磅。而在壓縮後竹子的強度可以超過混凝土。有人甚至猜測竹子很快將作為一種主流承重結構材料出現在綠色建築中。聖塔克拉拉大學的一位土木工程教授和他的一名學生發明了竹子為材料的工字梁。他們發現，作為一種經濟的“綠色”建築材料，竹子堅固、輕盈、容易加工、具有良好的抗腐性和防火性。在哥斯達黎加的利蒙，1992年大地震之後，隻有竹房屋依然屹立不倒。因為，重量輕、彈性好，竹結構的房屋可在地震中“跳舞”。
　　田納西州地球捍衛者實驗農場的亞當·圖特爾說，“竹子是最具平等主義的作物。幾千年來，亞洲人早已將竹子融入了他們的日常生活。”從餐具到家具，很多日常用品都可以用竹子為材料。
　　不同年齡的竹子也有不同的用途。30天以下的竹筍是一種美味食材。6-9個月的嫩竹可用來編籃子。2-3年的竹子可用於做砧板、家具。3-6年的竹子可用作建築材料。6年以上的竹子逐漸變脆，失去強度。
　　這種環保材料是否也能融入西方文化？“竹子並非隻是轉瞬即逝的潮流，”Plyboo的史密斯說，“它的用途將越來越廣泛，繼續影響人們生活的方方麵麵。”