三北工程是在我國自然條件最為嚴酷的地區進行的。工程建設按照由近及遠，先易後難的原則，一些自然條件相對較好的地方已經造上了林，當前工程建設進入了“啃骨頭”階段。目前，三北地區還有流動和半流動沙地58萬平方公裏，占沙地總麵積的39%；沙化程度在重度和極重度以上的沙地有109萬平方公裏，占73.6%。三北地區幹旱少雨，年降雨量約10772億立方米，不足全國的1/6。年降雨量不足400毫米的地區約占3/4，內蒙古呼和浩特、銀川、蘭州以西的地區，年降雨量不足200毫米，造林難度加大，成本增加。如新疆人工造林每畝投資在千元以上。